Supongamos que el consumo de la primera unidad de un bien (helado, concierto de música, un café) nos reporta un determinado nivel de utilidad. Imaginemos ahora que consumimos una segunda unidad. Nuestra utilidad total aumenta debido a que la segunda unidad del bien nos proporciona una utilidad adicional. ¿Qué ocurrirá con la tercera y la cuarta unidad del mismo bien?
La utilidad marginal y la ley de utilidad marginal decreciente
Cuando los economistas pensaron sobre la utilidad, proclamaron la ley de la utilidad marginal decreciente, según la cual la cantidad de utilidad adicional o marginal disminuye a medida que una persona consume una mayor cantidad de un bien.
Antes de analizar la propia ley, es necesario comprender el término marginal. Este se utiliza en el sentido de “adicional”. Así, cuando comemos una cantidad adicional de helado, nuestra utilidad aumenta y ese aumento se denomina utilidad marginal.
La ley de utilidad marginal decreciente afirma que a medida que se consume una mayor cantidad de un bien, aumenta la utilidad total. Sin embargo, a medida que se consume más, ésta aumenta cada vez más despacio, debido a que la utilidad marginal (la utilidad adicional que reporta la última unidad consumida de un bien) disminuye a medida que se consume una mayor cantidad del bien. La utilidad marginal decreciente se deriva del hecho de que nuestra preferencia o gusto por un bien disminuye cuando mayor es la cantidad consumida de él.
Así pues, definida brevemente, la ley afirma que a medida que aumenta la cantidad consumida de un bien, tiende a disminuir su utilidad marginal.
Su representación gráfica sería la siguiente:
Vamos a intentar contestar unas preguntas para entender mejor los conceptos de utilidad total y utilidad marginal, después, veremos el análisis del equilibrio del consumidor de forma numérica para completar el análisis.
1. ¿Te gustan las patatas fritas? Hace años había una publicidad en cuyo eslogan era ¿A que no puedes comer solo una? ¿Cuál es la satisfacción/utilidad de comer solo una? ¿Y dos? ¿Cada vez que comes una patata más aumenta la utilidad total? ¿Y la marginal? ¿Hasta cuántas patatas fritas puedes comer? Llegará un momento en el que comer más patatas no solamente no te causen satisfacción sino que hasta te pueden sentar mal. En este caso podemos decir que la utilidad total decrece y la marginal hasta es negativa.
2. ¿Alguna vez has comido más de lo debido por no dejarlo en el plato y después te has sentido mal? ¿Qué signo tiene la utilidad marginal de ese último bocado, positivo o negativo? ¿Cómo podrías maximizar la utilidad del consumo de ese plato?
3. Hay quien, al enfrentarse a un plato con diferentes alimentos, primero se come lo que más le gusta y después lo que menos, y al revés. ¿Cuál será la utilidad total para cada uno de los comensales? ¿En cuál de los dos la utilidad irá aumentando más rápido? ¿Y en cuál de ellos la utilidad marginal disminuirá antes?
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